À quelques dizaines de mètres sous les plateaux austères du Causse Méjean, l’Aven Armand abrite un univers souterrain spectaculaire. Découverte en 1897 par Louis Armand et Édouard-Alfred Martel, cette grotte étonnante révèle un monde minéral où la nature a sculpté, au fil des millénaires, des œuvres d’une splendeur inégalée.
Au Cœur d’une Forêt de Pierre
Une Découverte Audacieuse
À la fin de l’année 1897, Louis Armand, forgeron et explorateur aux côtés d’Édouard-Alfred Martel, se lance dans l’inconnu et devient le premier à pénétrer dans cet abîme impressionnant, surnommé autrefois la « gueule du diable » par les bergers locaux. Situé à 970 mètres d’altitude, l’Aven Armand apparaît en surface comme un entonnoir de quinze mètres de diamètre. Ce puits s’enfonce sur 75 mètres pour atteindre une salle grandiose, d’une longueur de 110 mètres, d’une largeur de 60 mètres, et culminant à 45 mètres de hauteur. Cette expédition marquera un tournant dans l’exploration des Gorges, une région que Martel mettra également en valeur en initiant quelques années plus tard l’ouverture de la route des Gorges du Tarn, inaugurée en 1904.
À l’intérieur de la grotte, on a envie de s’écrier comme Louis Armand lors de la découverte :
« C’est immense ! Superbe ! Une vraie forêt de pierre. Monsieur Martel, c’est splendide, il y a au moins 100 colonnes. La plus haute a bien 25 m. Je n’ai jamais rien vu de pareil ! »
Et pourtant, ce bon Louis en 20 ans d’exploration, en avait vu des grottes !
La Forêt Vierge
En contrebas, s’étend un univers où plus de 400 stalagmites se dressent, certaines atteignant jusqu’à 30 mètres de haut. Surnommée « Forêt Vierge », cette dense collection de formations rocheuses évoque une forêt pétrifiée. Les formes élégantes des stalagmites et la diversité des concrétions minérales donnent au lieu une atmosphère féerique.
La Naissance de la Cavité
L’Aven Armand est le fruit de millions d’années d’érosion des roches calcaires du Causse Méjean, formées au Jurassique. Il y a 13 millions d’années, la formation des Gorges du Tarn marque un changement décisif : l’érosion continue provoque alors un « soutirage » du calcaire dissous qui vide progressivement cette immense cavité. Le puits d’entrée, quant à lui, s’est formé plus tard par l’effondrement de la voûte, créant l’accès spectaculaire que l’on connaît aujourd’hui.
La Patience de la Nature
Les stalactites et stalagmites de l’Aven Armand résultent d’un processus lent et précis. L’eau de pluie, imprégnée de dioxyde de carbone, traverse les couches calcaires et, au contact de l’air des cavités, dépose la calcite qui forme ces splendides sculptures minérales. Certaines des concrétions les plus hautes auraient entre 450 000 et 900 000 ans, un temps d’émerveillement minéral, quasiment immobile, qui ne cesse de fasciner.
L’Aven Armand, par son histoire et ses dimensions exceptionnelles, laisse entrevoir la puissance créatrice du monde souterrain, comme un secret bien gardé dans les profondeurs du Causse Méjean.
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