Un dimanche matin distrait

En ce dimanche matin, nous flânons dans les ruelles. Les musées sont ouverts, mais … (nous avons oublié nos masques dans la voiture). La flemme de revenir en arrière, nous nous laissons emporter dans le dédale sombre des « pas d’âne », à l’abri du brasier que chauffe le soleil hors de la vieille ville. L’ombre intrigante, les façades qui tutoient le ciel invitent l’imagination à se promener et à se demander si la pierre parlait, ce qu’elle nous raconterait?

Une naissance née d’une fuite vers les hauteurs

Des fouilles ont révélé la présence humaine dans les environs de Grasse datant du néolithique (5000 ans av. J.-C.). Mais la véritable naissance de la ville se situe entre le dixième et le onzième siècle. Fuyant les incursions et attaques qui font rage sur le littoral azuréen, la population se tourne vers un énorme rocher de Tuf qui domine toute la côte : le Puy! 

Balcon impugnable qui permet de surveiller la plaine, la côte et la mer, le Puy présente de multiples avantages qui attirent la population côtière. Dans sa partie sud, un rempart naturel se dresse contre les attaques, le sommet se présente telle une terrasse naturelle qui facilite l’établissement d’une population avide de paix et de sécurité. De plus, les pierres de construction se trouvent à proximité.

Le nom de « castrum de Grasse » apparaît dans les textes du monastère de Lérins en 1047. Il fait alors partie du patrimoine des Princes d’Antibes. Le site est alimenté en eau par la Foux, et se place sur un axe commercial stratégique qui relie Grenoble, Nice et les Républiques de Pise et de Gênes. Une situation idéale propice à son essor.

Un brin de liberté républicaine

Avant l’heure, Grasse fait sa petite révolution et devient, en 1155, une « république marchande libre ». Elle prend exemple sur les puissantes villes italiennes avec lesquelles elle conclut des traités d’alliance et de commerce : Pise et Gênes. Pendant 72 ans, elle est gérée par des consuls élus. En 1227, à la faveur de rivalités internes, le Comte de Provence Raymond-Bérenger V, conquiert la jeune République. Son sort est désormais lié à celui de la Provence, elle devient chef-lieu de viguerie.

En 1244, le Pape innocent IV officialise le transfert du siège épiscopal d’Antibes à Grasse. Le premier édifice à voir le jour est une tour carrée qui domine encore la ville. Cette tour est dite « sarrasine », ou aussi « tour de l’Évêque », la construction de cinq étages fait partie du palais épiscopal. Depuis 1790, l’hôtel de ville s’y est installé. Sur la façade de l’hôtel de ville on lit ceci :
« la tour date des XIIe, XIIIe, XIVe et XVII siècles ».
C’est dire si l’édifice a été remanié. Ce groupe de monuments est imbriqué et relié par une arche à la Cathédrale Notre Dame du Puy. Les pouvoirs religieux, économique et politique sont concentrés  dans ce coeur originel.

Le 11 décembre 1481, Charles du Maine, vingt-septième comte de Provence et de Forcalquier, meurt sans héritier direct et lègue ses comtés à Louis XI, roi de France. La Provence devient française.

La cathédrale Notre Dame du Puy, reliée à l’ancien palais épiscopal par une arche.

Passer sous l’arche c’est trouver l’ombre et un peu de fraîcheur qui conduisent vers la tour de l’horloge. Elle domine un jardin qui invite à une sieste parfumée…

Pousser les murs vers le haut !

Dès le XIIIe siècle, limités par les remparts et les pentes abruptes de la roche qui les sécurisent, les Grassois, au rythme de l’activité économique croissante et de la démographie, n’ont d’autre choix que de surélever les maisons, de bâtir cours et jardins, de limiter les espaces libres, pour construire des habitats et des frabriques.

Cette option a façonné un labyrinthe tortueux de ruelles ombragées, où les placettes sont rares, où l’espace devient un luxe. Rien n’est droit, la course du regard est sans cesse entravée et s’arrête sur un coin de rue, des volets multicolores, des façades ocre, des escaliers de pierre, des pentes, des courbes, des heurtoirs, des fontaines. Les portes en bois épais s’ouvrent sur des escaliers qui creusent la roche et s’enfoncent dans les ténèbres des anciennes tanneries.

Grasse réputée pour la puanteur de ses ruelles étroites

L’abondance des sources d’eau permet à la ville un essor dans les commerces de draps, du cuir, de l’élevage. Ses tanneurs sont réputés depuis le Moyen-âge. Ils exportent leurs cuirs vers Gênes et Pise. Mais l’odeur des peaux, malgré leur qualité, reste nauséabonde.

Une Catherine pour basculer de la puanteur des tanneries vers les parfums délicats?

Je désirais savoir comment la ville de Grasse a basculé d’une économie de tannerie vers une réputation mondiale du parfum. Je me suis autant perdue dans les méandres des sources historiques que dans les ruelles de cette cité dédaléenne! Le nom de Catherine de Médicis apparaît souvent à l’origine de la mode des gants parfumés, point de départ au développement des parfumeries en France et en Europe. On trouve aussi que Jean Galimard lui offrit une paire de gants en cuir parfumé aux « bains de senteur » d’eau de rose. Les dates de démarrage de l’art de parfumer le cuir pour en masquer l’odeur s’étirent entre le XIIe et le XVIe siècle. De quoi se perdre dans les effluves du Moyen-Âge qui se baignait encore et de la Renaissance, frileuse, qui préférait masquer les remugles des corps et des parures.

Qui inventa les cuirs parfumés?

Des documents datant du XIIIe siècle attestent que dès 1190, gantiers et parfumeurs s’unissent dans un seul et même métier. Des armoiries datant de 1426 sont les témoins indubitables de cette fusion. Le manque d’écrits ne permet pas de désigner l’auteur et la période exacte de la fusion entre les deux métiers et donc de savoir qui est à l’origine du procédé qui permet de masquer l’odeur du cuir.

Dès 1533, toutes les sources se rejoignent dans un même courant. Catherine de Médicis, lorsqu’elle arrive en France, est accompagnée de son « parfumeur empoisonneur » attitré René le Florentin (Renato Bianco), elle aime les gants, ceintures et pourpoints parfumés. La mode est lancée à la Cour de France. Cet engouement est bénéfique aux tanneurs de Grasse qui saisissent cette occasion pour se diversifier. En 1614, une lettre patente du roi octroie le titre de « maîtres gantiers-parfumeurs ».

Dès 1190, gantiers et parfumeurs s’unissent dans un seul et même métier. Les armoiries datant de 1426 attestent bel et bien de cette fusion.

Les prémices qui fleurent bon un nouvel essor!

La ville s’étoffe de nouveaux apothicaires et parfumeurs prêts à bénéficier du climat très favorable à la culture de plantes à parfum et à soigner. Au XVIIe siècle, outre le raffinement recherché dans de nouvelles senteurs pour masquer les miasmes du corps, parfums et remèdes sont liés. La médecine de l’époque utilise les matières aromatiques végétales et animales dans la pharmacopée.

Désormais, l’oranger sauvage, les lavandes, le mimosa, le myrte et le lentisque pistachier trouvent leur place dans les cultures de la région. Les alentours de Grasse se transforment en un immense jardin de plantes odorantes. Grasse bâtit sa réputation sur la qualité de son jasmin, de ses roses de mai et de l’indomptable tubéreuse. N’oublions pas celles qui se font discrètes, mais qui sont elles aussi appréciées, comme l’iris, le géranium odorant, la verveine citronnée, les agrumes et toutes les fleurs restées muettes au grand désespoir des parfumeurs !

Du XVIe siècle et le XVIIIe siècle les heures de gloire

Grasse expédie vers toutes les noblesses d’Europe ses gants, gilets, sacs, éventails et ceintures parfumés. La corporation des gantiers-parfumeurs de Grasse voit le jour en 1724. Le parlement de Provence recense en février 1729, 21 marchands fabricants en 1724, et 70 en 1745.

Les siècles s’échappent et les règles d’hygiène évoluent. On ne désire plus masquer les odeurs, mais exhaler une fragrance qui complète la dernière parure à la mode. Peu à peu, l’industrie de la parfumerie prend le pas sur la ganterie et la tannerie. La corporation des maîtres parfumeurs se sépare de celle des gantiers dès 1759. Tanneurs et gantiers s’ils ne se reconvertissent en parfumeurs ou fabricants de savon disparaissent de la cité à la fin du XVIIIe siècle.

Le XVIIIe siècle agréable aux nez !

En 1747, Jean de Galimard, Seigneur de Séranon et membre de la corporation des Gantiers-Parfumeurs fonde la Parfumerie Galimard. Il ouvre la voie à un trio bien connu avec Fragonard (1762) et Molinard (1849).  Dès lors, la cité vire et sent bon le magnolia, le géranium, la lavande, la rose…

Au 19e siècle, la profession se divise alors en trois grandes branches : les cultivateurs, les commissionnaires en fleurs ou commettants (courtiers intermédiaires entre les cultivateurs et les industriels) et les industriels. Ces derniers fondent des structures, le plus souvent familiales, dont on ignore le nombre précis.  Grasse concentre aussi bien des entreprises comprenant parfois plusieurs centaines d’employés, que de toutes petites entités dont il ne reste presque pas de traces.  Entre 1800 et 1945  la ville comptait en moyenne une cinquantaine d’entreprises.

Certaines sociétés ont des durées de vie longues et traversent le siècle voire la totalité de la période : Hugues Aîné, Chiris, Lautier, Roure, Cavalier Frères, Niel, Pilar Frères. A part ces quelques exceptions,  les sociétés créées en fin du 18e siècle et début 19e siècle connaissent une durée de vie assez courte.

Certaines façades témoignent encore du faste de ces années. La maison Hugues et sa façade immanquable. L’actuel palais de justice a été installé dans les locaux de Chiris, l’entreprise disparut en 1982. L’hôtel du Comte de Thorenc accueillit jadis une parfumerie Galimard. Tandis que le prestigieux Cours Honoré Creps garde l’enseigne vivace. L’actuel musée d’Art et d’Histoire de Provence, connu sous le nom l’hôtel de Clapiers-Cabris, fut lui en 1813, reconvertit en fabrique et résidence des frères Bruery parfumeurs, aujourd’hui il jouxte le musée Fragonard. Toutes les maisons de Grasse portent les stigmates de tanneurs ou gantiers renommés, parfumeurs légendaires et autres négoces de grains, huiles et savons. Elles gardent en leur sein les histoires de réussites, de déclins et de résurrection.

Un chiffre gagnant : Le « Numéro 5 »!

En 1921, Ernest Beaux, un « nez » de Grasse débusque « le parfum de femme à odeur de femme ». Ce nez de bon augure marie le jasmin à la rose de mai, qu’il accompagne de néroli et de bigaradier. Il donne naissance à Numéro 5 de Chanel qui ouvre la porte des « parfums de couturiers », et donne ses lettres de noblesse à la parfumerie française.

Coco Chanel mise tout sur les essences du terroir français. Aujourd’hui encore, Chanel reste fidèle à la famille grassoise Mul, présente depuis 1840, de génération en génération, elle cultive avec passion des fleurs de qualité.

A la veille de la Seconde Guerre mondiale l’industrie grassoise contrôle plus de 90 % de la production mondiale de matières premières naturelles pour la parfumerie.  

Quel avenir pour la capitale mondiale du Parfum?

Si Grasse reste dans les coeurs et les esprits, la capitale du Parfum, elle n’en est plus que l’ombre. Au XXe siècle, la standardisation des méthodes de production, le coût de la main-d’oeuvre et la concurrence internationale secouent les parfumeurs de la région.

À la fin des années 1970, dans ce contexte, le bassin grassois, leader historique de la production de matières premières aromatiques, assiste à la fermeture de sites de production souvent centenaires. 

Cependant, la restructuration de la profession à l’échelle mondiale n’anéantit pas toute l’activité de Grasse, comme c’est le cas, ailleurs, dans d’autres secteurs (métallurgie, textile). Des sociétés survivent et d’autres connaissent au même moment un développement spectaculaire. Aujourd’hui, Grasse n’est plus leader de son segment mais compte toujours deux des dix grosses sociétés de production de matières premières dans le monde. Cette industrie emploie directement près de 3000 personnes, mais ne constitue plus la seule activité de la commune.

Certains noms ont résisté en alliant leur savoir-faire à la vague touristique qui s’étend à toute la la Côte d’Azur. Le trio Galimard, Fragonard, Molinard lance dès le XIXe siècle, des visites guidées. Cette activité leur permet de surfer sur les souvenirs d’antan et d’être toujours là, aujourd’hui.

Un saut vers aujourd’hui

En décembre 2018, Grasse a été classée par l’UNESCO au patrimoine immatériel de l’humanité pour « ses savoir-faire liés aux parfums », après un long combat mené par le sénateur Jean-Pierre Leleux, ancien maire de la ville. Chanel confirme son attachement aux producteurs locaux et leur rend hommage cette même année 2018, en lançant une nouvelle eau de toilette -délicieusement rosée- nommée « Paris-Riviera ». Tandis que Dior a son tour, noue des liens avec les producteurs de Grasse. La région marque un nouveau tournant avec la production de matières premières de qualité, approvisionnant les plus grands parfumeurs qui désormais ont pignon sur rue à Paris. Néanmoins, certaines enseignes perpétuent la fabrication de parfums locaux pour les touristes de la Côte d’Azur qui apprécient un air de fraîcheur.

L’engouement pour les huiles essentielles fait de Grasse un centre important de production en France. Il fait face à la concurrence mondiale et tient bon grâce à la qualité de sa lavande, lavandin, sauge sclarée, hysope, romarin, menthe poivrée, etc. Le centre de production importe les résines et de gommes qu’elle ne peut produire comme l’encens, myrrhe, opoponax, styrax, costus, iris, benjoin, ciste.

Grasse traverse les crises et rebondit.
Tel le phénix elle renaît et renaîtra encore …

Balade le nez en l’air, mais on en a manqué… 

Je ne peux sortir de la vieille ville sans un détour vers ces petits commerces qui nous attirent, d’un sourire et d’un accent chantant, pour goûter l’huile d’olive, le fromage d’Italie, voire le nougat de Provence. Les vendeurs sont affables et vous font goûter les produits. Ils sont redoutables et vous font acheter au prix de produits artisanaux des aliments sortis de chaînes industrielles. Nous nous sommes laissés berner deux fois, ce n’est pas glorieux ! La première ici, à Grasse. La seconde à Gordes en plein été. Partis de Métropoles depuis 20 ans, nous revenons, les papilles alléchées, par les bons produits de nos terroirs. Et nous nous sommes comportés comme de vrais « Américains » (pardon pour eux, peut-être n’auraient-ils pas plongé!) Bref, les magasins apparaissent au coeur touristique de ces villes attirant nombre de visiteurs, comme des « caricatures de vieilles boutiques charmantes ». Tout y est, le saucisson qui pend, ou le vieux chaudron pour faire fondre les aliments. Mais il n’y a pas l’ombre d’un commerçant-artisan dans ces boutiques. Seulement d’excellents et redoutables vendeurs. Si le nougat ici était très bon. Par contre la Gordes, il y a carrément eu erreur sur les produits achetés. Ceux que nous avions goûtés en boutique n’étaient pas ceux que nous avons mangés chez nous : chorizo, fromage au basilic, et autres jambons n’avaient plus du tout le même goût une fois rentré chez nous…  Nous avons appris par l’expérience ! On s’en serait bien passé, surtout que l’addition au final était assez salée !